Las doce costillas, par por par: cuáles son verdaderas, cuáles falsas y cuáles flotantes

Cuántas costillas tenemos y cómo se clasifican

La introducción a la anatomía de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional del Nordeste describe las costillas como una serie de arcos óseos que salen de la columna vertebral, 24 en total, doce a cada lado, y que se dirigen hacia delante hasta el esternón. Con la columna por detrás y el esternón por delante, forman el esqueleto del tórax, que protege los órganos torácicos y participa en la respiración.

La clasificación depende de cómo llega cada costilla al esternón:

Para recordarlo, piensa en la cuenta 7, 3 y 2, que suma 12. La regla que decide el tipo es siempre la misma: mira el extremo anterior de la costilla y sigue su cartílago.

Las diferencias entre costillas verdaderas, falsas y las flotantes

Las verdaderas son las siete primeras. Los apuntes sobre el tórax del curso de Morfología de Kinesiología de la Pontificia Universidad Católica de Chile explican que se articulan con el esternón por medio de su cartílago costal, de forma directa. El esternón tiene en sus bordes una carilla para cada una de ellas.

Las falsas no tienen ese contacto directo. Según los apuntes de la UC, los pares ocho, nueve y diez se unen mediante un segmento de cartílago al cartílago costal de la séptima costilla, que es la que finalmente llega al esternón. Por eso se llaman falsas: alcanzan el esternón, pero solo a través de otra costilla.

Las flotantes, los pares once y doce, no se articulan de ningún modo con el esternón. Nuestra ficha de las costillas del atlas, en inglés por ahora, resume la misma división: verdaderas de la 1 a la 7, falsas de la 8 a la 10 y flotantes la 11 y la 12, sin unión anterior.

Costillas flotantes: cuáles son y por qué se llaman así

Las costillas flotantes son los pares once y doce. Su nombre viene de que su extremo anterior queda libre: la UNNE dice que se unen únicamente a la columna vertebral y nunca llegan al esternón.

También se distinguen por detrás. Nuestro atlas indica que el tubérculo de las costillas se articula con la apófisis transversa de su vértebra solo de la primera a la décima costilla, y la ficha de las vértebras torácicas añade que T11 y T12 no tienen carillas en sus apófisis transversas. Es decir, las flotantes tienen menos puntos de unión que el resto, tanto por delante como por detrás.

Si quieres repasar las carillas costales de las vértebras, que son el otro extremo de esta historia, las explicamos en nuestra guía de vértebras cervicales, torácicas y lumbares.

¿Las flotantes son costillas falsas? Depende del libro

Esta duda tiene dos respuestas, según el texto que sigas. Los apuntes de la UC dicen que los cinco últimos pares, del octavo al duodécimo, son costillas falsas, y que dentro de ellas los pares once y doce se llaman flotantes. En esa clasificación, las flotantes son un tipo de costilla falsa.

La UNNE y nuestro atlas, en cambio, presentan tres grupos separados: verdaderas, falsas y flotantes, con las falsas limitadas a los pares ocho, nueve y diez.

Las dos versiones describen la misma anatomía; solo cambia cómo se agrupan los nombres. En un examen, responde con la clasificación de tu programa y, si la pregunta es «cuántas costillas falsas hay», di cuál usas: «tres pares si las flotantes se cuentan aparte, cinco si se incluyen».

Las partes de una costilla

Cada costilla tiene un extremo posterior, un cuerpo curvado y un extremo anterior. Este cuadro reúne lo que dicen los apuntes de la UC y nuestro atlas:

Nuestro atlas añade dos detalles útiles. El ángulo de la costilla es el punto de máxima curvatura del cuerpo. Y la primera costilla es diferente: es la más corta, ancha y curvada, y su cabeza tiene una sola carilla, porque solo se articula con T1.

Partes del esternón y su unión con las costillas

Según los apuntes de la UC, el esternón es un hueso plano con forma de espada, situado en la parte anterior del tórax, que en el recién nacido está formado por varias piezas. En el adulto tiene tres partes: el manubrio arriba, el cuerpo en el centro y la apófisis xifoides en el vértice.

Sus bordes llevan las carillas articulares: la más alta es para la clavícula, y las demás para los cartílagos costales de las costillas primera a séptima, es decir, de las verdaderas. La ficha del esternón de nuestro atlas precisa el reparto: el cuerpo se articula con los cartílagos de la segunda a la séptima, y el ángulo esternal, la unión entre manubrio y cuerpo, marca el nivel de la segunda costilla.

Ese ángulo es un buen punto de partida para contar costillas en una persona o en un esqueleto montado: localiza el relieve entre manubrio y cuerpo, busca a su lado la segunda costilla y cuenta hacia abajo.

Cómo reconocer cada tipo de costilla en prácticas

Con costillas sueltas, tres comprobaciones bastan para orientarte, todas tomadas de nuestro atlas:

1. La primera costilla no se parece a ninguna otra: es la más corta, la más ancha y la más curvada, y en vez de caras interna y externa tiene una cara superior y otra inferior, planas. En la superior lleva los surcos de los vasos subclavios. Su cabeza tiene una sola carilla, porque solo se articula con T1, y su cartílago se une directamente al manubrio.
2. Una costilla típica tiene una cabeza con dos carillas, una para cada vértebra vecina, y un tubérculo que se articula con la apófisis transversa.
3. Las flotantes tienen un tubérculo que no se articula con ninguna apófisis transversa, porque T11 y T12 no tienen carillas en ellas.

Con un tórax montado, el método cambia: cuenta desde el ángulo esternal, como se explica arriba, y sigue cada cartílago hasta el esternón. Si el cartílago llega solo, la costilla es verdadera; si se une al de la séptima, es falsa; si no hay unión anterior, es flotante.

Antes del examen

Escribe de memoria el primer cuadro y explica en una frase por qué las flotantes se llaman así. Después repasa con fotos o con un tórax montado: Osteo+ te dice qué hueso tienes delante en una foto, así que puedes comprobar la respuesta antes de pasar a la siguiente.

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