La patella, l'ancienne rotule : anatomie de l'os logé à l'avant du genou

La patella, l'os du genou que l'on appelait rotule

Patella est le nom international de l'os que l'anatomie française appelait rotule. Selon notre atlas, le mot latin désigne une petite assiette, un plat peu profond. Les deux noms circulent encore : la fiche « La patella » du laboratoire d'anatomie de la faculté de médecine de Marrakech emploie le terme actuel, alors que le chapitre 8.4 du manuel d'anatomie et physiologie d'OpenStax, dans sa version française de LibreTexts, écrit rotule partout.

Ce même chapitre compte 30 os dans chaque membre inférieur : le fémur, la patella, le tibia, la fibula (l'ancien péroné), les sept os du tarse, les cinq métatarsiens et les 14 phalanges des orteils. Dans ce découpage, la patella appartient à la cuisse, la région située entre la hanche et le genou, même si on la palpe à l'avant du genou.

Son classement varie d'un cours à l'autre. Le cours de Marrakech la range parmi les os courts. LibreTexts et notre atlas en font le plus grand os sésamoïde du corps, c'est-à-dire un os inclus dans le tendon d'un muscle, là où ce tendon croise une articulation. À l'examen, donnez la classification de votre faculté. Les autres sésamoïdes, ceux de la main et du pied, sont décrits dans notre article sur les os sésamoïdes.

Où se trouve la patella, ou rotule, dans le genou

La patella occupe la face antérieure du genou. Le cours de Marrakech l'associe à deux structures : le tendon du quadriceps, qui arrive sur elle par le haut, et le ligament patellaire, qui part d'elle vers le bas. LibreTexts précise qu'elle est incluse dans le tendon du quadriceps fémoral, le gros muscle de l'avant de la cuisse, qui croise l'avant du genou pour aller se fixer sur le tibia.

Elle ne s'articule qu'avec un seul os. Sa face postérieure répond à la surface patellaire du fémur, aussi appelée trochlée fémorale : une gorge lisse située à la face antérieure de l'extrémité inférieure du fémur, entre les condyles médial et latéral. LibreTexts insiste sur ce point : la patella ne s'articule pas avec le tibia.

Le lien avec le tibia passe par le ligament patellaire. Il descend de l'apex jusqu'à la tubérosité tibiale, un relief de la face antérieure du tibia, près de son extrémité supérieure, que LibreTexts présente comme le point d'attache final du tendon associé à la patella.

Notre atlas classe l'articulation fémoro-patellaire parmi les articulations synoviales planes. Le versant fémoral de cette articulation, la trochlée et les condyles, est décrit dans notre anatomie du fémur.

Anatomie de la rotule : faces, base et apex

Le cours de Marrakech la décrit de forme ovoïde ; notre atlas la dit triangulaire, avec une base large en haut et une pointe en bas. Les deux lui donnent deux faces, une base et un apex, que ce tableau rassemble avec leur position et ce qu'elles portent :

Attention au mot base, que l'on imagine volontiers en bas. Pour la patella, la base est le bord supérieur, large, et l'apex est la pointe inférieure.

Sa structure interne est simple. Le cours de Marrakech la décrit comme un os spongieux recouvert d'une fine couche d'os compact.

La face postérieure et ses deux facettes articulaires

La face postérieure est la partie la plus détaillée de l'os. Le cours de Marrakech la décrit couverte de cartilage sur les trois quarts de sa portion proximale. Le quart inférieur, près de l'apex, reste donc hors de l'articulation.

La zone cartilagineuse porte une crête mousse verticale, c'est-à-dire arrondie, qui s'articule avec la surface patellaire du fémur. De part et d'autre de cette crête se trouvent les deux facettes articulaires, médiale et latérale. Notre atlas les décrit de la même façon : deux facettes qui s'articulent avec la trochlée du fémur.

Côté fémur, LibreTexts décrit la surface patellaire comme une rainure lisse entre les deux condyles : la crête de la patella y répond, et les deux facettes s'appuient de chaque côté. Cette rainure porte une grande lèvre du côté latéral, qui retient la patella quand elle est tirée en dehors.

Sur un os sec, c'est cette face qui permet de reconnaître la patella au premier coup d'œil : elle est lisse et divisée en deux par la crête, alors que la face antérieure est rugueuse.

Ce qui s'insère sur la patella, de la base à l'apex

Les quatre chefs du quadriceps fémoral se terminent par un tendon commun, le tendon quadricipital, qui s'insère sur la base de la patella et en partie sur ses bords. Selon notre atlas, voici ce que chaque structure fixe sur l'os et ce qu'elle fait :

Le droit fémoral est le seul des quatre à agir aussi sur la hanche. Les trois vastes n'agissent que sur le genou.

Lisez la dernière ligne avec attention. Le ligament patellaire prolonge le tendon du quadriceps au-delà de la patella, si bien que la force du muscle passe par la patella avant d'arriver au tibia. Notre atlas l'appelle d'ailleurs aussi tendon patellaire. La fiche patella de notre atlas, en anglais pour l'instant, détaille chaque muscle avec ses autres insertions.

Le rôle de la patella dans le genou

LibreTexts lui attribue deux rôles. Le premier est de protéger le tendon. En s'articulant avec la surface patellaire du fémur, elle empêche le tendon du quadriceps de frotter contre l'extrémité inférieure du fémur pendant les mouvements du genou. C'est la fonction de tout os sésamoïde.

Le second est mécanique. La patella soulève le tendon et l'écarte de l'articulation du genou, ce qui augmente le bras de levier du quadriceps quand il étend la jambe. Notre atlas chiffre ce gain à environ 50 %.

Le même chapitre explique pourquoi la patella est tirée vers le dehors. Comme les hanches sont plus larges que les genoux, le fémur descend en oblique dans la cuisse, alors que le tibia est vertical. L'angle entre les deux, appelé angle Q, mesure normalement de 10 à 15 degrés, et il est en général plus grand chez la femme, dont le bassin est plus large.

Quand le genou s'étend, le quadriceps tire donc la patella vers le haut et un peu en dehors. La grande lèvre latérale de la surface patellaire du fémur compense cette traction et garde la patella dans sa gorge.

Comment orienter une patella et réviser l'os

Pour la mise en place, trois repères suffisent. Placez la base en haut et l'apex en bas, puis tournez vers l'arrière la face lisse, celle qui porte la crête et les deux facettes. La face rugueuse, où s'insère le tendon du quadriceps, regarde alors en avant.

Le développement de l'os explique deux pièges d'examen. Selon notre atlas, la patella commence comme un nodule de cartilage dans le tendon du quadriceps et ne commence à s'ossifier qu'entre 3 et 5 ans. Sur un squelette de jeune enfant, elle peut donc manquer. Le cours de Marrakech signale un ou deux points d'ossification : quand deux points ne se soudent pas, l'os reste en deux pièces, la patella bipartita. Notre atlas la décrit comme une variante normale, présente chez environ 2 % des personnes, le plus souvent au coin supéro-latéral.

Pour vous tester, prenez une patella et nommez à voix haute la base, l'apex, les deux faces, la crête et les deux facettes, puis dites ce qui s'insère sur chaque partie en vous aidant du second tableau. Si vous révisez sur photos, Osteo+ nomme un os à partir d'une image, ce qui vous permet de vérifier votre réponse avant de passer au suivant.

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